행동의 원리로부터 도출된 방법을 체계적으로 적용하여 사회적으로 중요한 행동의 유의미한 수준으로 개선하고 또한 사용된 방법이 이러한 행동 변화에 영향력이 있음을 실험을 토하여 검증하는 과학이다. (Cooper, Heron, Heward, 1987.2007)

Applied : 개선될 행동은 인간의 생활을 향상시키는 사회적으로 의미있는 행동이어야 한다.
Behavioral : 개선이 필요한 행동을 선택해야 한다. 행동은 측정이 가능해야 하고, 관찰이 가능해야 한다.
Analytical : 실험자는 중재와 행동 변화간의 기능적 관계를 증명한다. (그러므로, 어떤 이유에서 행동의 변화가 중재 때문이었다는 증거가 있어야 한다.)

ABA는 응용행동분석 또는 ?행동치료?라고 불립니다. 자폐증에 대한 치료법으로는 이미 1960년대부터 이루어지고 있습니다.
ABA의 기원은 미국에서 B.F.Skinner 박사가 1930년대에 집중적으로 실시한 비둘기나 쥐를 사용한 학습에 관한 수많은 실험입니다.
그는 실험들을 통해 인간에게도 동물에게도 공통되는 행동의 기본원리를 명백히 증명하였습니다. 간단히 말하자면 인간이나 동물의 행동을 정말 좌우하는 것은 행동 전에 일어나는 것이 아니라 행동 후에 일어나는 것, 즉 행동의 결과라는 것입니다.
행동의 결과로 그 사람에게 있어 좋은 일이 일어나면 그 행동은 이후 빈번히 반복되게 됩니다.(강화)
반대로 그 행동의 결과로 아무것도 좋은 일이 일어나지 않았거나 (소거) 그러기는커녕 나쁜 일이 일어나면 (벌) 그 행동은 반복되지 않게 됩니다.

ABA는 이 간단한 원리를 응용하여 인간의 적절한 행동을 늘리거나, 부적절한 행동을 줄이려 합니다. 적절한(늘리고 싶은) 행동에 대해서는 좋은 일, 즉 상을 줍니다(강화). 반대로 부적절한(줄이고 싶은) 행동에 대해서는 상을 주지 않거나(소거), 오히려 벌을 주거나 합니다. 다만, 벌은 폐해가 많으므로 되도록이면 이용하지 않도록 합니다.ABA의 기본 원리는 이렇듯 놀라울 정도로 단순하고 당연한 것이지만, 그것만으로 그저 공론이 아닌 실제로 효과 있는, 즉 사람의 행동을 바꿀 수 있는 힘이 있습니다. 따라서 자폐증 뿐 아니라, 다운증후군, 정신지체, LD, ADHD 등 어떤 발달장애에도 응용이 가능하며 실제로 효과가 입증되었습니다. 또한 장애아동 뿐만 아닌 일반아동이나 성인에게도 적용이 가능하며 실제로 스포츠트레이닝이나 기업경영에도 폭 넓게 응용되고 있습니다.